汉江被武汉人亲切地称作“小河”。它是两岸居民的乐园，伴随他们走过一个个春夏秋冬。月湖桥还没修建时，汉阳人游过汉江去逛汉正街，汉口人则游过汉江来汉阳的炒菜馆子大快朵颐。虽然两岸有轮渡相连，但有住在汉阳的人每天游泳到汉口上班。汉江窄，抓一根竹竿就漂过去了。今年汉江水位偏低，老码头、工厂遗迹相继浮出水面。游玩的人在汉江南岸发现一块“汉阳兵工厂界”石碑，揭开了汉江叱咤风云的历史。100多年前，汉江边的工厂正推动中国走向工业化。△南岸嘴，左为长江，右为汉江，因含沙量不同，两江水色不一
对于看惯了长江的武汉人来说，汉江太小了。江汉桥下汉江才100多米宽，两分钟就走过去了。又因为汉江从襄阳到武汉段别称“襄河”，所以人们把江汉称作河，把长江称作江；也有一些人称长江为大河，称汉江为小河。在武汉人的日常生活里，它就是平平无奇的一条河。因为它相对长江很小，所以常常被人忽视，以至于有时提到网红的古田桥在汉江上也会让人些许惊讶。汉江源于陕西省秦岭南麓，汇集诸多支流之后流入湖北，再横穿湖北中部，汇入长江。干流全长1577千米，相当于武汉到重庆一个来回。汉江是长江第一长支流，但其水量只有长江的二十分之一，比不上湘江、赣江、嘉陵江，下游河道宽度往往也只有长江的五分之一甚至十分之一。不过，这样的体量放到北方绝对是大个子。作为中国母亲河之一的黄河，其水量仅仅与汉江相当。同在北方的海河、辽河等就比汉江小多了。所以汉江其实一点不小。江汉平原能成为鱼米之乡，汉江百万年的塑造功不可没。和长江一样，汉江从上游带来大量泥沙把洼地填平，带来大量河水把平原雕琢为水乡。如果把长江看做大海，那么汉江就是注入大海的河流，江汉平原则是汉江的“三角洲”。数千年来，汉江下游河道在其“三角洲”上来回摆荡，既给当地带去沃土良田，也带去洪水灾害，还深刻影响着城市的发展变迁。武汉西南的东荆河、通顺河等都是汉江的分支，而半个江汉平原也都有汉江奔流的痕迹。说来也奇妙，汉江的肆意奔流恰恰造就了如今汉江武汉段的“小”。其实汉江中游水面十分宽阔，在襄阳等地，汉江往往可达500甚至1000米宽。但到了平坦的江汉平原，汉江频繁改道、分汊，使得河道难以持续拓宽增大。如今汉阳和汉口之间的河道也才稳定了几百年。也正是汉江下游的偶然变动，深刻影响了武汉的城市格局。一说到武汉，大家就会想到江城，想到长江对于武汉的重要性。但其实，汉江对于武汉这座城市的产生同样至关重要，尤其是奠定了武汉三镇的基础，没有它就没有今日的武汉。如今的武汉长江江面上，船舶来来往往，如车水马龙的快速路。尤其是在阳逻港，万吨级的海轮满载着货物运往海外。但以前可不是这样。古代木质的小船经不住长江的惊涛骇浪，它们往往在长江的支流入江口、沙洲间的支汊停靠。对于陆路交通不便的古代，水路交通至关重要。长江干流只能沟通东西，要连接南北还要靠它的支流，汉江正是其中条件最好的一条。在古代，除大运河外，汉江是南方便捷连通中原、关中的仅有通道，大量货物、人员通过汉江南来北往。明成化年间（1465-1487），汉江在郭茨口附近裁弯取直，干流水流增大，通航条件改善。
注：广为流传的说法是成化年间汉江改道，自龟山南麓入江转为龟山北麓入江，才有了汉口。但也有文献记载，那时的汉江本身就是由龟山北麓入江，只是在郭茨口发生了裁弯取直。
如果没有汉江，武汉这座城市的规模和影响力或许将大大缩减。不过这也并非意味着汉江的落寞。清末张之洞督鄂，把武汉带入轰轰烈烈的洋务运动。汉阳铁厂便位于汉江南岸、龟山脚下，与之作伴的还有汉阳兵工厂、针钉厂、钢药厂等一系列近代工业。著名的“汉阳造”步枪就来自于此，从辛亥革命一直到抗美援朝，都有“汉阳造”的身影。百年前，正是这些工厂为中国的革命和工业化做出了重要贡献。武汉最早的自来水厂既济水厂就于1909年在汉江边建成通水，武汉人第一次拧开水龙头就能接到干净的生活用水。此后近半个世纪，它一直是武汉唯一的公用自来水公司。如果不是汉江，武汉人喝上自来水或许还要等更久。由于汉江水质好，100余年后的今天，仍然在为200多万居民提供自来水，占主城区的四分之一。在水厂附近，纱厂、面粉厂、石灰厂、火柴厂、肥皂厂等等一家接着一家。风靡一时的“青龙牌”肥皂就产自这里的太平洋肥皂厂。这些工厂把先进生产技术引入武汉，几乎承包了人们的衣食住行。武汉人的现代生活，从汉江边发源。汉阳铁厂、兵工厂旧址上建起市国棉一厂、机械厂、汽车厂......从日用百货到家具家电，那时的武汉人离不开“汉江造”。而汉阳江边，市一、二、三、四砖瓦厂一字排开，为武汉的城市建设添砖加瓦。城市的发展、产业的升级让许多工业撤离主城区。原址上，美好正在发芽。
琴台音乐厅、琴台大剧院十几年来给无数人带去艺术盛宴，武汉美术馆（琴台）又以自己的独特造型惊艳世人，工业遗址变身公园，老码头成为亲水平台，江滩上铺满花海……当年满足我们物质生活的汉江，如今正在丰富我们的精神生活。相对于长江的磅礴与伟岸，汉江是亲切与温情的。长江流向广阔天地，汉江流进武汉人的心里。汉江“又窄又浅”，不会让人想到“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”，只会让人悠然自得享受生活。但和长江一样，汉江既是城市的天堑，也是城市发展的催化剂。没有两江，武汉会大为失色。
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